En juillet 2014, nous avons appris que l'adaptation à l'altitude d'une majorité de Tibétains est due à un gène qu'ils ont hérité de la lignée des Denisoviens. Les Denisoviens ? Il y a cinq ans à peine, nous ignorions l'existence de cette population humaine dont quelques fossiles, fragmentaires et datés d'environ 50 000 ans, ont été trouvés sur un seul site, en Russie. Aujourd'hui, les généticiens en retrouvent donc les traces dans le génome d'hommes actuels, mais aussi dans celui de fossiles espagnols de 400 000 ans. L'étude de l'ADN ancien, entamée avec celui des Neandertaliens que nous pensions seuls en Europe il y a entre 300 000 et 40 000 ans, a ainsi pris une telle ampleur qu'elle révolutionne la compréhension de nos origines. Il était temps de faire le point.