Boucher de Perthes a occupé vingt ans de sa vie à rassembler une immense collection d'outils de pierre prouvant, selon lui, l'existence des hommes préhistoriques. Mais il fut longtemps le seul à y croire. Les découvreurs de l'homme de Neandertal, comme ceux des grottes ornées, connurent les même déconvenues.