Le 13 octobre 1967, la Conférence Générale des Poids et Mesures a redéfini la seconde sur base d'une transition de l'atome de césium 133. Cela fait donc 50 ans que la seconde n'est plus déterminée à partir des astres, mais fabriquée à l'aide d'horloges atomiques. Un effort international auquel l'Observatoire royal de Belgique a pris part depuis sa création.