Le 4 septembre 1870, alors que Napoléon III (1852-1870) est prisonnier des troupes allemandes, la république est proclamée à Paris. La défaite de Sedan, trois jours plus tôt, emporte ainsi avec elle le Second Empire. Un gouvernement de la Défense nationale est constitué et décide de poursuivre la guerre dans laquelle la France est engagée depuis le 19 juillet contre la Confédération d'Allemagne du Nord du chancelier Otto von Bismarck (1867-1871).