Si le mot "ghetto" est tardif, l'institution est ancienne. Elle s'enracine dans une longue tradition. Juive d'abord car les juifs se sont toujours et en tous temps regroupés spontanément dans une rue ou un quartier de leur ville. Chrétienne ensuite car l'Eglise a publié très tôt des lois anti-juives et a enseigné le "mépris des juifs". Musulmane enfin car là encore les juifs étaient consignés à certains quartiers pour des raisons d'impureté religieuse.