A mesure que l'Empire romain s'étend, il entre en contact avec de nombreux peuples étrangers, généralement hostiles à sa volonté de domination et surtout avides des richesses de la civilisation romaine. Bientôt, ces peuples barbares menacent gravement la sécurité de l'Empire, au point de jouer un rôle déterminant dans sa chute.