Au IIe et Ier millénaire avant J.-C., la Chine s'éveille. Tandis qu'un pouvoir royal unique se met en place sous la dynastie Shang, une multitude de petits royaumes apparaît sous les Zhou ; des fonctionnaires sont chargés de gérer un territoire toujours plus grand, dont la population augmente grâce à une meilleure gestion des terres agricoles. Une abondante production d'objets en bronze, associés notamment au culte des ancêtres, caractérise aussi cette période qui marque la fin du Néolithique chinois.