Le IXe siècle marque le début des longues navigations dans l'océan Indien. Le tracé des circuits marchands permet la découverte de territoires et de peuples dont témoignent les récits et comptes rendus des commerçants et des voyageurs européens, arabes, persans et chinois. L'intrusion des Portugais et l'avènement de l'ère coloniale au XVIe siècle entraînent la rupture de cet équilibre.