La notion de protagonisme révolutionnaire rassemble une série d'attitudes et de comportements strictement liés à l'événement qui représentent un puissant facteur d'adhésion à la Révolution, de participation à la vie politique et de consensus. L'épisode de la fuite du roi à Varennes constitue un cas typique : il produit un certain nombre de protagonistes occasionnels, dont la vie est profondément bouleversée par l'événement et qui se retrouvent par là strictement associés à la Révolution ; mais c'est aussi l'occasion qui s'offre à nombre d'individus pour entamer une course aux mérites patriotiques, en vue d'occuper le devant de la scène. Ainsi se révèle une modalité originale par laquelle les itinéraires personnels croisent les événements révolutionnaires, où la participation individuelle est valorisée et s'inscrit dans une dimension collective : la politique atteint ici pour la première fois le quotidien d'une masse d'individus traditionnellement à l'écart de la vie publique, pour les marquer irréversiblement.