L'auteur dresse un portrait de Charlemagne, roi des Francs, des Lombards et empereur d'Occident, en replaçant le personnage dans son contexte historique et en analysant la société dont il est issu. Au-delà du mythe, il présente un homme raffiné, épris de poésie latine, lisant le grec et dont l'action fut tournée vers un seul but : l'unité politique et religieuse de l'Occident chrétien.