Vers la fin de la guerre dans le Pacifique, un officier de marine japonais, rescapé d'un naufrage , s'est réfugié sur un atoll désert. Un matin, il voit un canot pneumatique échoué sur le rivage. Un soldat américain a débarqué à son tour... Sur l'île déserte, les deux ennemis s'opposent bien vite pour la possession des vivres et de l'eau douce soigneusement recueillie par le Japonais depuis des semaines. Tour à tour, chacun des deux fait l'autre prisonnier, mais ne peut conserver longtemps l'avantage. Bientôt s'instaure un statu quo entre les deux hommes solitaires face à la nature sauvage.