L'histoire coloniale, par sa violence et par les transformations majeures qu'elle a impulsées dans les sociétés du Maghreb tend à constituer un horizon du passé qui opacifie des dynamiques historiques bien plus anciennes. Cet article n'entend pas seulement mettre en perspective la réalité de cette ancienneté. Il suggère que la considération de la longue durée peut transformer l'intelligibilité et les cadres d'analyse de l'histoire maghrébine en général et du « moment colonial » en particulier. Une première partie analyse les lignes de forces du champ des études coloniales ; elle souligne cependant les apories liées à la rigidité des cadres temporels et spatiaux considérés. Dans une seconde partie, l'article met en perspective les désenclavements que permettrait la prise en compte des temps modernes - et avec eux des legs médiévaux - en considérant trois directions : le temps, nos conceptions des territoires maghrébins et nos lectures des sources.