Pour construire leurs composants cellulaires, en particulier les protéines et l'ADN des chromosomes, les êtres vivants ont besoin d'un élément essentiel : l'azote. Alors que les animaux l'absorbent à partir de la matière organique qu'ils ingèrent, les plantes le puisent directement dans le sol essentiellement sous une forme minérale, le nitrate.