Pendant tout le XIXe siècle, domina l'idée d'une faune abyssale archaïque constituée de "fossiles vivants" rescapés des temps géologiques, tous plus bizarres et plus spectaculaires les uns que les autres. Même si des progrès spectaculaires réalisés dans le domaine de la technologie sous-marine nous permettent aujourd'hui d'observer directement les grands fonds, la découverte de fossiles vivants reste l'une des motivations profondes des océanographes.