En 1870, François Raspail évoque devant l'Assemblée nationale le tragique destin de Niels Henrik Abel. Ce mathématicien norvégien, mort à l'âge de 26 ans, est devenu l'archétype du jeune scientifique incompris par ses aînés. D'autant que le sort qui s'est acharné sur le jeune homme a poursuivi son oeuvre bien après sa mort.