Les fondations à but non lucratif fleurissent depuis quelques années en Europe, sur le modèle américain. Depuis 2003, la France tente de promouvoir cet outil afin d'accroître la part du financement privé de la recherche. En 2007, la loi Pécresse a placé ces entités au coeur de la stratégie sur l'autonomie des universités.