Ses pouvoirs, sa grande érudition, son incroyable destin n'ont cessé de fasciner l'Occident. Difficile de trouver figure plus polymorphe que Merlin l'enchanteur : magicien, druide, astrologue et astronome, alchimiste, ingénieur et conseiller militaire du roi Arthur... Le vieux sage la longue barbe dont la légende prit forme au XIIe siècle rassemble des profils de savants anciens et préfigure ceux des périodes ultérieures. Il incarne un condensé de l'histoire de la science, depuis le moment où elle ne faisait qu'un avec la magie, avant de s'émanciper par l'expérimentation, jusqu'à celui où elle réhabilita les arts mécaniques. Vertueux, Merlin illustre aussi la victoire du bien contre la sorcellerie démoniaque, ce terrible fantasme intellectuel qui condamna à mort des dizaines de milliers de gens, en grande majorité des femmes, du XVe au XVIIIe siècle. Devin, le personnage imaginaire marqua les esprits au point que l'Angleterre comme la France virent dans ses prophéties des pans entiers de leur histoire.