Il y a environ 40 000 ans, Homo sapiens (l'homme intelligent, sage) arrive en Europe et gagne progressivement l'ensemble du continent. Ces premiers hommes modernes d'Europe sont encore parfois appelés hommes de Cro-Magnon, du nom du site en Dordogne (France) où l'on découvrit leurs fossiles pour la première fois, en 1868. Ils sont nos ancêtres, proches de nous par leur aspect physique et par leur intelligence, mais bien éloignés par leur mode de vie.