Les mathématiques sont une oeuvre collective : les conjectures et les démonstrations se répondent, dans le temps et dans l'espace. Toutefois, des figures de mathématiciens émergent parfois, à cause de l'importance de leurs apports, de leur charisme, ou de leur personnalité hors du commun. Alexandre Grothendieck, né en 1928, est remarquable pour toutes ces raisons à la fois. D'abord, il a largement dominé toutes les mathématiques qu'il a abordées. L'empreinte qu'il y a laissée est durable. Et puis, au début des années 1970, se livrant à une critique virulente de la société moderne, il a cessé presque toute activité scientifique. Aujourd'hui, il est volontairement coupé du monde. Mais son ombre tutélaire plane sur les mathématiques.