Cette première anthologie de textes autobiographiques de femmes du XVIIIe siècle embrasse tout le siècle des Lumières, du journal de Rosalba Carriera, jeune pastelliste à Paris pendant la Régence, aux souvenirs de Victoire Monnard, apprentie sous la Révolution, en passant par le journal de Germaine de Staël, les Notes sur l'éducation des enfants d'Adélaïde de Castellane ou de Charlotte-Nicole Coquebert de Montbret, ou encore les Mémoires particuliers de Manon Roland sous la Terreur. Une artiste italienne en France, une actrice anglaise célèbre en visite à la cour de Versailles, une Française inconnue, fille d'artisan, côtoient ici une religieuse limousine dans sa province ou la princesse de Parme, mariée à l'héritier du trône autrichien. Toutes ont livré par écrit leurs pensées secrètes, leurs sentiments, leurs craintes, leurs joies, leurs espoirs, comme un envers de la «grande histoire». Leurs textes, très divers dans leur forme et leur contenu, témoignent du développement d'une véritable écriture personnelle, faite de repli sur soi ou d'élan vers l'autre. Écrire, pour ces femmes attachantes, pleines d'esprit, généreuses, qui s'affirmaient tout en doutant d'elles-mêmes, a été le moyen de conquérir un espace intime où elles pouvaient exprimer leur caractère et leur désir d'émancipation. Elles apparaissent comme les pionnières de la littérature féminine moderne. Et elles demeurent en cela, d'une certaine manière, nos contemporaines.