Biographe des plus grands auteurs britanniques, Peter Ackroyd rêvait depuis toujours de se pencher sur Shakespeare, quintessence du génie d outre-Manche, l écrivain qui dut conquérir son droit à la gloire littéraire par le biais du théâtre, l auteur dramatique qui exhaussa, s il ne les a pas carrément créés, le statut et la réputation de l auteur commercial. Plusieurs lignes de force dessinent le personnage et sa vie. L attachement à la terre natale, Stratford. L amour du théâtre, qui donne lieu ici à des analyses fascinantes des divertissements londoniens de l époque, et des pièces elles-mêmes, évoquées avec verve. Le rapport, simultanément, à une troupe d amis comédiens, dont Ackroyd montre bien qu elle fut une condition sine qua non de l émergence du théâtre shakespearien. Le rapport aussi à la ville, Londres, cadre d incessantes épidémies de peste, lieu de violences dont la scène se fait le reflet. L ambiguïté face à la hiérarchie sociale la volonté que montre Shakespeare d être considéré comme un gentilhomme en même temps qu il fraie avec les milieux interlopes ou populaires. L ambiguïté, enfin, face à la religion : l auteur dramatique le plus célèbre de ce pays protestant depuis peu fut peut-être un catholique caché& À chaque page de ce livre, désormais de référence, émerge ainsi le portrait d un pays et d une époque tout autant que d un homme, fabuleux témoin de son temps.