Le Président des États-Unis nomme Robert Wakefiel (Michael Douglas) à la Cour Suprême de l'Ohio et le charge de mettre en place un plan antidrogue. Wakefiel ne tarde pas à découvrir que sa fille, Caroline, est toxicomane. A San Diego, le mari d'Helena Ayala (Catherine Zeta-Jones), Carlos (Steven Bauer), est arrêté et accusé d'être le patron du traffic de drogue de la région. Du jour au lendemain, Helena, enceinte, se retrouve sans le sou. La seule façon d'assurer l'avenir de l'enfant, c'est d'écouler le stock de drogue. Les agents infiltrés de la DEA, Montel Gordon (Don Cheadle) et Ray Castro (Luis Guzman), arrêtent aussi Eduardo Ruiz qui accepte de témoigner contre Carlos. Les deux officiers sont chargés de sa protection. Au Mexique, le policier Javier Rodriguez (Benicio Del Toro) travaille sous les ordres du général Salaza. Javier tente par tous les moyens de résister à la corruption qui gangrène le pays mais il finit par céder et cela le conduit à une situation intenable.