Au cours des derniers siècles, les humains n'ont cessé d'accroître leurs performances : ils vivent toujours plus vieux, sont de plus en plus grands, de plus en plus intelligents, les records sportifs s'enchaînent... Selon l'équipe du prix Nobel d'économie Robert W. Fogel, "dans la majeure partie du monde, si ce n'est le monde entier, la taille, la forme et la longévité du corps humain ont changé profondément et plus rapidement au cours des trois derniers siècles qu'au cours des nombreux millénaires précédents".