Les vacances ouvrières, en France, n’ont pas attendu les congés payés de 1936. Elles prennent vie en tant que problème politique et en tant que pratique sociale aux alentours de 1900. Le milieu des universités populaires, convaincu que les travailleurs ont droit à ce qui n’est encore qu’un privilège bourgeois, monte des colonies ouvrières de vacances ; les anarchistes y trouvent l’occasion de donner corps, l’été, à des communautés libres, et les députés socialistes déposent, en 1906, un projet de loi accordant des vacances à tous les ouvriers et ouvrières du pays. Pour décrire cette mobilisation plurielle, il faut retracer non seulement la forme concrète que prennent ces vacances ouvrières, non seulement la place qu’elles prennent dans la lutte que se livrent ceux qui se disputent la forme légitime de l’action pour le peuple, mais aussi les questions sociales nouvelles qu’elles posent, à commencer par celle de l’autonomie des ouvriers dans l’organisation des pratiques ouvrières.