Parmi les changements majeurs qui ont affecté l'archéologie du dernier demi-siècle et l'ont conduite vers une vision plus anthropologique des sociétés passées, il y a eu son affranchissement vis-à-vis de l'histoire de l'art. En ses débuts, à la Renaissance, l'archéologie se confondait avec l'histoire de l'art. L'archéologie de la Rome antique, c'était l'exhumation de ses objets d'art, de ses temples et de ses sculptures. De fait, l'archéologie s'enseigne encore, dans certaines universités comme à Paris, dans des départements « d'histoire de l'art et d'archéologie ».