A travers trois études de cas, cet article se penche sur l’usage de techniques « ethnographiques » dans l’exercice quotidien du pouvoir au Congo belge, pendant les années 1930. Dans le Kwango-Kwilu, des fonctionnaires territoriaux tentent de retracer des généalogies claniques afin de servir de support à des déplacements forcés de population. L’enquête suivant le meurtre d’un agent de l’Etat fait montre du manque de connaissance des cosmogonies et des dynamiques locales par l’administration. Enfin, la répression du mouvement millénariste Lukusu fait état de l’anxiété fruit de cette ignorance au sein du corps colonial. Chaque cas met ainsi en lumière la capacité des Congolais à contrer et à contourner les ambitions hégémoniques de la puissance occupante.