Dans un système économique mondialisé qui place les Etats en concurrence les uns avec les autres - où trouve-t-on les travailleurs les moins bien payés ? les syndicats les plus inféodés ? -, les frontières peuvent faire office de barrières de protection contre les délocalisations, le dumping social ou la main-d'oeuvre immigrée à bas prix. L'idée n'est pas neuve - déjà, pendant la crise des années 1873-1896, plusieurs nations européennes brandirent la menace douanière pour se préserver des importations à bon marché -, mais la débâcle financière de 2008 l'a remise au goût du jour. Des économistes et des dirigeants politiques n'hésitent donc plus à prôner la « démondialisation », le rétablissement des frontières et de la souveraineté économiques des Etats, malmenées par trente ans de politiques libérales et libre-échangistes. En temps de crise, la libre circulation des personnes constitue un autre sujet de controverse. Si certains y voient un principe fondateur des droits humains, d'autres souhaitent la contrôler, arguant d'une pression à la baisse sur les salaires. Loin du brouhaha médiatique sur le « problème de l'immigration », l'Europe, les Etats-Unis, mais aussi la Chine et l'Afrique du Sud, sont engagés dans un savant jeu d'équilibre où la frontière permet de filtrer les flux de population pour choisir ceux des migrants qui deviendront un atout économique.