Cet article aborde le débat sur Rome capitale (1861-1871) dans la perspective d'une étude territoriale de la construction nationale italienne. Le choix de localisation de la capitale est interprété en s'inspirant des thèses de D. Mack Smith comme la reprise cavourienne du choix spatial du Risorgimento démocratique vidé de son contenu politique et comme facteur de la victoire du Risorgimento monarchique. Le débat parlementaire et d'opinion est également analysé comme un révélateur des représentations du territoire italien au moment de l'unification. La conception d'une Italie polycentrique, terre d'histoire traversée par la question méridionale, conduit au choix de Rome comme capitale historique, capitale charnière et capitale neutre. Cette logique de désignation constitue un élément d'explication des difficultés que connaît la Ville ternelle après 1871.