Sur un script des frères Coen inspiré d'une affaire emblématique de la Guerre froide, Spielberg s'attache dans cette reconstitution tirée à quatre épingles à des personnages qu'il se garde bien de juger. Il livre à cette occasion la reconstitution saisissante d'une époque de grande confusion, en confiant à Tom Hanks un nouvel emploi d'idéaliste confronté à des intérêts qui le dépassent.