A W., une ville ouvrière hideuse du centre de la Chine - ce doit être Wuhan, sise au milieu des montagnes, dans la vallée du Yang Tsé Kiang - s'agite une foule de pauvres types, coincés entre la Fabrique des Interrupteurs, récemment convertie en ateliers de médailles pieuses à l'effigie du Président Mao, et l'Usine de Caoutchouc. C'est une agglomération immense et informe, plus vaste que Mexico si l'on en croit la mégalomanie de ses habitants, dont beaucoup sont analphabètes, mais une mosaïque de petits quartiers, sortes de villages vivant en quasi-autarcie. Un de ces quartiers, peut-être le plus déshérité de la ville, sert de décor au livre.