En 1755, au lendemain de la fête des Morts, un tremblement de terre suivi d'un raz-de-marée gigantesque qui se propage dans tout l'Atlantique Nord détruit entièrement Lisbonne, faisant, dit-on, à Lisbonne même, plus de 50 000 morts. Un séisme aussi dans la pensée philosophique occidentale, qui achève de se séculariser. C'est pourquoi Annie Le Brun en fait le point de départ d'une fresque foisonnante où se succèdent ceux qui de près ou de loin ont côtoyé, rejoint, réfléchi, ou fui et occulté la catastrophe et l'inhumain, puis leur intériorisation : l'inhumain en l'homme.