Christoph Hein raconte l'histoire d'une femme, Paula Trousseau, qui naît et grandit en RDA et voit à quarante ans disparaître l'Etat socialiste allemand. Elle tente de conquérir sa place de femme et de peintre contre sa famille, son père surtout qui se comporte en tyran, mais aussi contre tous les hommes qui, prétendant l'aider, parsèment d'embûches le chemin qu'elle veut suivre pour devenir elle-même. A de rares exceptions et à de rares moments près, ils ne croient pas en elle.