On confond souvent le positivisme, tel qu'il a été défini et rêvé par Auguste Comte, avec une forme de scientisme qui ferait table rase des apports de la religion, de l'imagination et de la création artistique, au nom d'un schéma rigide d'évolution sociale (les ″trois états″). Le sociologue allemand Wolf Lepenies, fort connu pour ses travaux sur ″les trois cultures″, ″entre science et littérature″, et depuis longtemps intéressé par la pensée française - on lui doit une étude sur Sainte-Beuve, ″au seuil de la modernité″ -, fait justice de cette image réductrice en montrant comment Comte a cherché à transformer sa discipline scientifique nouvelle, la ″sociologie″, en mouvement social, et à créer, sur les ruines de l'ancienne, une nouvelle religion.