Cet ouvrage se divise en deux parties. La première présente six "visites de chantiers" dans des communes comportant une part importante de logements sociaux (Strasbourg, Grenoble, Lyon, Bordeaux, Rouen, Villiers-le-Bel). Dans ces communes, les grands ensembles HLM typiques de l'urbanisation des Trente Glorieuses sont l'objet depuis le début des années 2000 d'opérations lourdes de restructurations opérées par l'ANRU (Agence nationale de la rénovation urbaine). La seconde partie tente, quant à elle, de répondre à quatre questions : pourquoi les cités sont-elles devenues un problème après avoir été une solution ? Quel est l'effet du traitement des lieux sur ceux qui y habitent ? Faut-il aider les gens dans les lieux ou les aider à en sortir ? Comment intégrer l'urbain dans la citoyenneté ?