Maria Montessori (1870-1952), première femme médecin d'Italie, s'intéresse dans sa jeunesse aux apprentissages des enfants handicapés. Sa rencontre avec le travail du docteur Itard la pousse à inventer un matériel sensoriel adapté à leurs apprentissages. Découvrant l'intérêt de ce matériel pour les enfants normaux, elle se passionne pour la propédeutique des apprentissages. Elle fonde sa première école, la Maison des enfants en 1907.