Chacun a fait l'expérience de la douleur. Mais, normalement, la douleur aiguë, celle qu'infligent un couteau, un liquide bouillant, une fracture ou une maladie, ne dure pas. Cette douleur a une fonction essentielle : elle alerte, signifiant que l'organisme est menacé et qu'il convient d'intervenir. Toutefois, il arrive qu'après la guérison de la plaie, la consolidation de la fracture, l'élimination de la cause de la douleur, cette dernière persiste. Cette douleur sans cause devient chronique, une maladie en soi: les cellules nerveuses émettent alors spontanément des messages de douleur qui perturbent le fonctionnement du cerveau. Une meilleure compréhension des mécanismes en jeu ouvre d'intéressantes perspectives thérapeutiques. Les malades atteints de douleur chronique pourront peut-être un jour se débarrasser de leur compagne indésirable.