Si l'empreinte écologique est discutée sur le plan méthodologique, elle n'en traduit pas moins une réalité : notre humanité vit au-dessus de ses moyens. Du moins, une partie de l'humanité. Car c'est bien le mode de vie des plus riches qui est en cause. Pour désigner la partie de la nature qui répond aux besoins matériels de l'humanité, les économistes parlent de "capital naturel".