On sait aujourd'hui comment les oiseaux sont apparus, et quelle est l'origine de leurs plumes. On sait aussi qu'il n'y a pas de lien entre les ailes des chauves-souris et celles des oiseaux. Et cela grâce à l'étude des fossiles, en premier lieu. En effet, le paléontologue ne se limite pas à découvrir des mondes disparus. Il cherche avant tout à comprendre comment le vivant a évolué, en soutirant un maximum de renseignements des fossiles : connaître leur anatomie, estimer leur âge, reconstituer leur environnement, leur mode de vie, puis imaginer leurs interactions par les renseignements conservés dans la roche.