Epidémies, guerre, chaos politique, habitudes culturelles... autant de facteurs qui orientent la démographie d'un pays. En Russie, la population avait décliné avant l'implosion de l'URSS, mais la ″thérapie de choc″ a accéléré la chute. Dans les pays arabes, le poids de la jeunesse a contribué à la révolte. La vision que les peuples ont d'eux-mêmes influe également sur leur nombre. A certaines époques, la peur de la surpopulation a envahi les esprits, tandis qu'à d'autres c'est la crainte du dépeuplement qui a dominé. En Chine, la grande inquiétude vient du vieillissement accéléré. Partout, la part croissante des personnes âgées constitue l'une des caractéristiques majeurs du XXIe siècle.