Courtisées par les pouvoirs à Paris comme à Pékin, Moscou ou Washington, les couches moyennes trônent au centre de toutes les stratégies politiques. En période de crise, elles oscillent entre solidarité avec les classes populaires et alliance avec la haute bourgeoisie. Ce groupe hétéroclite aux frontières floues a vu son image changer radicalement : dans l'imaginaire social, le petit propriétaire aux horizons étriqués a cédé la place au jeune diplômé féru d'Internet. De l'Unité populaire chilienne au début des années 1970 aux mobilisations contre M. Vladimir Poutine, des luttes anticoloniales aux révoltes arabes, des alliances se nouent et se dénouent pour porter des projets progressistes. Qu'impliquent les transformations de ces franges intermédiaires lorsqu'elles favorisent une ascension rapide, comme en Chine, ou au contraire un déclassement brutal, comme en Espagne ?