Jared Diamond, qui rencontra la Nouvelle-Guinée en 1964 pour sa première étude de terrain ornithologique, est un auteur à succès. Dans ce nouveau livre, il pose la question suivante : que nous apprennent les Papous sur ce que les Occidentaux ont perdu avec la disparition des sociétés traditionnelles ? Ces dernières ont en effet inventé d'innombrables solutions aux problèmes humains toujours présents dans les sociétés modernes, mais en leur donnant des réponses très différentes des nôtres.