Le titre prévient le lecteur : la visée de ce livre n'est pas de conter l'irrésistible et triomphale ascension de notre espèce, mais plutôt de dénombrer et d'étudier les multiples formes du genre Homo qui, depuis le lointain de l'Afrique jusqu'au Moyen-Orient, l'Asie et les confins de l'Europe, se sont succédé, rencontrées, croisées, ont survécu ou disparu, en un écheveau compliqué, au hasard des changements environnementaux, des migrations, des rencontres et des extinctions, depuis plus d'un million d'années.