La guerre d'Indochine fait rage depuis 1946, opposant les forces coloniales françaises aux indépendantistes du Viêt Minh. Pour contrer les avancées de ce dernier dans le nord du Vietnam, l'armée française installe une base en plein territoire ennemi, à Diên Biên Phu. Cette stratégie se transforme en piège : les troupes du général Vo Nguyen Giap (1911-2013) lancent l'assaut le 13 mars 1954 et conquièrent le camp en trois opérations, jusqu'à sa chute en mai. Deux mois plus tard, le 20 juillet, le conflit prend fin avec la signature des accords de Genève.