Cet article se propose d’étudier la trajectoire d’un volontaire armé du XIXe siècle, Ronald MacIver (1841-1907), à partir des biographies qui lui ont été consacrées à la fin du XIXe siècle. Hors du commun, son parcours compte une quinzaine d’engagements différents dans les années 1860 et 1870, principalement en Europe et en Amérique. Le propos de l’article n’est pourtant pas de retracer ce parcours, ni même d’en analyser les étapes. La pérégrination transatlantique de MacIver est prise comme point d’observation des mutations qui marquent à cette époque le monde atlantique. L’un des objectifs de l’article est d’ailleurs de défendre la pertinence d’une telle échelle d’analyse par la mise en évidence de la connexion entre théâtres européens et américains à travers ces circulations transnationales. La réflexion s’attache d’abord à examiner les dimensions personnelles du parcours de MacIver : s’il correspond à une carrière militaire qui s’élabore par-delà les frontières, il est aussi motivé par des considérations politiques conservatrices. L’accent est ensuite mis sur les dimensions concrètes et pratiques de la trajectoire de MacIver : par l’examen des conditions de possibilité du volontariat dans la seconde moitié du XIXe siècle, l’article se propose de mettre en lumière l’insertion du volontariat militaire dans des logiques complexes et contradictoires à l’échelle du monde atlantique. Le dernier moment de la réflexion réconcilie en quelque sorte échelle individuelle et échelle globale en se centrant sur les réseaux de combattants et sur leur rôle dans l’émergence, y compris du point de vue des acteurs du temps, d’un monde atlantique espace d’engagement militaire et d’action politique.