Etudier le vol d’église dans la France du XIXe siècle, de la Révolution Française aux conséquences de la loi de Séparation, c’est s’intéresser à un phénomène qui est à la fois un scandale moral et une réalité relativement banale dans une société marquée par la précarité socio-économique. Les débats politiques et juridiques s’interrogent par conséquent sur les transformations de la répression, qui doit s’adapter aux logiques de la sécularisation et aux transformations de l’appareil pénal. Au début du XXe siècle, l’essor d’un nouveau banditisme spécialisé dans l’art sacré suscite une seconde vague d’indignation qui provoque de vifs débats sur la laïcité républicaine et sur la protection et la propriété des églises.