La Barbade, 1830. Washington Black, onze ans, travaille à la plantation parmi les autres esclaves quand le destin frappe à sa porte sous les traits de Titch, un scientifique anglais qui le choisit comme serviteur. Wash montre un talent inné pour le dessin et une curiosité d'esprit telle qu'il est promu assistant pour un projet fou : construire un ballon dirigeable. Mais un vent mauvais les oblige à quitter précipitamment l'île à son bord. Du pôle Nord à la Nouvelle-Écosse, de Londres à Amsterdam, plus qu'un voyage, c'est un parcours initiatique qui attend le jeune Wash en ce siècle de découvertes. Mais le chemin le plus dur à parcourir sera celui qui le conduira vers la liberté. Un grand roman !