Aux XVe et XVIe siècles, dans la lagune de Venise, il n’est pas aisé de définir ce qu’est le "popolo". Le terme est ambigu et s’il désigne, comme ailleurs en Italie, un collectif d’habitants définis par la fragilité économique autant qu’un concept politique, il renvoie par ailleurs à de nombreuses autres réalités sociales, politiques et juridiques. Dans les écrits théoriques et politiques produits à Venise entre la seconde moitié du XVe siècle et le premier tiers du XVIe siècle, on retrouve en effet une multitude d’usages et des définitions variées dont cet article tente de faire l’inventaire de façon à démêler la polysémie du terme. Il apparaît ainsi comment ces imprécisions et indécisions reflètent autant les hésitations des auteurs que les choix des patriciens qui, en ne définissant pas précisément ce qu’est le peuple, finissent par priver les habitants d’une capacité d’action collective et de la possibilité de penser les collectifs auxquels ils appartiennent.