L’invention de l’écriture est censée avoir fait basculer les sociétés humaines de la « pré-histoire » dans l’histoire, nos sept premiers millions d’années n’ayant donc été que des préliminaires par rapport aux cinq millénaires qui suivirent. Jusqu’il y a peu, on définissait même l’archéologie comme « une discipline auxiliaire de l’histoire », la vérité résidant dans les textes anciens et l’archéologie n’ayant pour seule fonction que de les illustrer.