L'enseignement est l'un des ministères majeurs investis par l'église catholique de la Contre-Réforme. Tout en représentant une forme d'action originale dans la société, il a permis à l'Eglise de contrôler les processus d'acculturation et de transmission du savoir. Cette activité était essentiellement confiée aux nouveaux ordres religieux dont la croissance à partir du début du XVIe siècle, représente un des principaux aspects du renouveau de l'Eglise au début de l'époque moderne. Se consacrer à l'éducation spirituelle et intellectuelle n'était bien sûr pas une nouveauté radicale dans l'histoire de l'Eglise, des ordres religieux médiévaux, tels que les dominicains ou les franciscains, instruisaient déjà leurs novices dans les studia (des structures conçues précisément dans ce but). Il y avait cependant une différence essentielle : les nouveaux ordres n'enseignaient pas uniquement à leurs membres les plus jeunes, mais aussi à des élèves externes. Ainsi l'Eglise catholique pouvait d'une part disposer d'un excellent moyen de propagation de l'instruction chrétienne et d'autre part pallier l'absence d'un véritable système d'éducation publique. En fait, jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, la plupart des états européens ne mirent pas en place de véritable éducation publique, et quand celle-ci vit le jour, les prêtres furent souvent et logiquement employés comme personnel enseignant.