Après le retour de Benjamin, les Donadieu reprennent le cours de leur vie, rythmée par les mouvements de la Dordogne. Mais les progrès techniques et industriels du XIXe siècle leur laissent peu de répit. La concurrence du chemin de fer conduit à plus ou moins longue échéance à la disparition pure et simple du commerce fluvial. Benjamin et Marie n'ont plus d'autre choix que de quitter leur chère vallée pour le haut pays et de se lancer dans le commerce du bois. C'est pour eux un déracinement déchirant mais aussi un monde nouveau à découvrir, celui des hautes collines, des forêts sombres et des bûcherons.